El desplome comenzó tras la investigación que sus auditores llevaron a cabo  sobre beneficios de 135 millones de dólares procedentes de productos financieros derivados. Bank of America, al negar la autenticidad de un documento que garantizaba la existencia de 3.950 millones de euros en una cuenta de una compañía ubicada en un paraíso fiscal, dio la pista de lo que estaba ocurriendo. El director ejecutivo y fundador de la empresa, Calisto Tanzi, dimitió al encontrarse evidencias de registros contables falsos.

Los investigadores italianos del caso afirmaron que la empresa había utilizado docenas de empresas constituidas en paraísos fiscales (off-shore) para registrar activos no existentes y que Parmalat podía haber estado falsificando, desde hacía 15 años, sus libros contables.

Las autoridades italianas evitaron la desaparición de la compañía con una estricta tutela y el nombramiento de un nuevo gestor, que ha logrado que Parmalat salga adelante. Su entonces presidente, Calisto Tanzi, permanece bajo arresto domiciliario por estafa y bancarrota fraudulenta.

La empresa desarrollaba sus operaciones de manera no transparente, siendo la propia empresa la única que conocía los precios en los que se tasaban las operaciones realizadas. Con el tiempo  desarrolló, de manera notable, una compleja variedad de contratos y estrategias de ingeniería contable, hasta el punto de tener que emplear a toda una serie de expertos en matemáticas, física y economía para ayudar en la gestión de un riesgo que había llegado a ser significativamente complejo.

Tras su caída, la compañía se enfrentó a docenas de pleitos por un conjunto de fondos de pensiones. Además algunos de sus directivos se enfrentaron a otros tantos pleitos; algunos de los cuales hoy en día siguen en marcha.